Az eurázsiai kontinens mintegy felén, továbbá Alaszkában, valamint az USA és Kanada nyugati részén is megtalálható. A törzsváltozat a mérsékelt égöv magasabban fekvő, egybefüggő erdőségeit kedveli.
Teste 1–3 m hosszú, tömege ennek megfelelően 100–800 kg. A barna medve a gyakorlatban tipikus mindenevő; megeszik gyakorlatilag mindent, legyen az fű, gomba, gyökér, erdei gyümölcs, rovar, kisemlős vagy szarvas méretű zsákmány. Nyáron elsősorban növényeket, terméseket és hagymákat fogyaszt. A táplálék után kutatva előszeretettel ássa ki az üreglakó állatokat, mint például az egereket, mormotákat. Étrendjében kiemelt helyen szerepelnek az ízeltlábúak, így például a molyok lárvái, a mézet pedig közmondásosan kedveli. Ezek a protein- és zsírforrások különösen ősszel, a téli nyugalmi időszaka előtt fontosak, amikor tartalékokat halmoz fel a kemény hónapokra. A dögöt sem veti meg. Több esetben megfigyelték a barna medvék kannibalizmusát: főleg az idősebb hímek hajlamosak arra, hogy felfalják a fiatalokat. Természetes ellensége gyakorlatilag nincs: egyedül a szibériai tigris tekinti időnként zsákmányállatának, de az ilyen összeütközés ritka. A barna medve bármelyik napszakban lehet aktív, de rendszerint reggel és este táplálkozik, a nap többi részét pedig fedezékében tölti. Ehhez többnyire egy mélyedést ás magának, és belefekszik. Több száz kilométereket is bekóborol egy év alatt, mindig az adott évszakban legtöbb táplálékot kínáló területeket keresve.
A barna medvékre nem jellemző a territoriális viselkedés; az egyedek útvonalai gyakran átfedik egymást. Alapvetően magányos állatok, de a bő táplálékforrásoknál többen is összegyűlhetnek. Ilyenkor több korosztályból álló családi csoportok alakulnak ki, és ezekben viszont már megfigyelhetőek az egyedi erőn alapuló
dominancia-viszonyok. A legerősebb hímek a legmagasabb rangúak, bár a bocsaikat védő nőstények a legagresszívabbak.
A téli nyugalmi időszak a tél elején kezdődik, és a helyi viszonyoknak megfelelő ideig tart (a melegebb vidékeken el is maradhat). A nyugalomra vonuló medve (leginkább nagy kövek, vagy óriásfák gyökerei közé) odút ás, majd száraz növényekből bealmol magának. Nem ritkán több, egymást követő évben ugyanazt az odút használja. A nyugalmi időszakban nem hibernálódik, és gyakran felébred, ezért ez nem is igazi téli álom, mint egyes rágcsálóknál, hüllőknél és kétéltűeknél. Télen testsúlyuk jelentősen (akár a negyedével is) csökken, ezért tavasszal igyekeznek mielőbb regenerálódni.
A nőstény medvék a 10–30 napig tartó Ösztruszban több hímmel is párosodhatnak. A hímek megküzdenek egymással a párosodás jogáért, és a nyertes 1–3 hétig igyekszik is védeni a megszerzett nőstényt. Leginkább május és június között párzanak, viszont a megtermékenyített petesejt beágyazódása rendszerint 5 hónapot, vagyis a téli nyugalmi időszak kezdetéig késik; a vemhesség ezután 6–8 hetes, vagyis a gyámoltalan, csupasz és vak kölykök (rendszerint 2-3) télen születnek meg. A kezdetben mindössze 340–680 grammos bocsok gyorsan fejlődnek: 3 hónapos korukra már 15 kg-osak, és a 6. hónapban elérik a 25 kg-ot. 18–30 hónapos korukig szopnak, de 5 hónapos koruk után már nem csak anyatejen élnek. A fiatalok legalább a második tavaszig anyjukkal maradnak, de legtöbbször 3–4 évig együtt élnek. A hím medvék nem vesznek részt az utódok gondozásában, sőt, kifejezetten veszélyeztetik azokat. Nem csoda, hogy az anyamedve rendkívül agresszíven lép fel minden vélt és valós támadóval szemben (ilyenkor különösen veszélyes lehet az emberre is). A nőstény csak akkor lesz újra fogamzóképes, ha a kölykei elhagyják vagy idő előtt elpusztulnak; ez magyarázza a hímek gyilkos szándékait. A fiatalok 4–6 évesen válnak ivaréretté, de 10–11 éves korukig még nőnek.
A természetben körülbelül 25 évet élnek, állatkertben azonban az 50 éves kort is elérhetik.
- Mindig ölelnék, mindent, a világot,
A fát, a sziklát, a kisgyereket,
Vagyok a lompos és otromba jóság,
A láncravert, esetlen szeretet...
Szólások, közmondások:
Alszik, mint a medve; nagyon sokat alszik.
Csak a talpát nyalja, mint a medve; lusta ember.
Dirmeg-dörmög a medve, nincsen neki jókedve; = {mondják tréfásan a duzzogó ember bosszantására}.
Előre iszik a medve bőrére; olyan eredménynek, sikernek örül, amelyet még el sem ért.
Erős, mint a medve; nagyon erős ember.
Hátravan még a medve; még csak ezután következik a mulatság java.
Megszokta, mint a medve a vackort; hozzászokott valamihez, rászokott valamire.
Morog, mint a medve; zsörtölődik, békétlenkedik.
Szereti [gúny: gyűlöli], mint medve a mézet; nagyon szeret valamely étel- vagy italfélét.
Válogat, mint a jóllakott medve a vackorban; [; válogat valamiben.
Annyi, mint kilenc medvének egy vackor; [nagyon kevés (étel vagy ital ez ilyen sok embernek).
Lássuk (már) a medvét!; térjünk a lényegre, lássuk végre a javát a dolognak!
Medvét fog; =
a) (nép, rég) {nyomtatás vagy kézi cséplés végett a földre teregetett gabona megázik;
b) (Kohászatban) {a kohóban az olvasztott érc vagy ritkán a rossz minőségű szén} fűtési hiba miatt alaktalan tömeggé válik
c) (táj) nem sikerül valakinek a terve, valaki felsül valamivel.
Aki egy medvét ismer, az mind ismeri;
a) minden medve egyformán veszedelmes állat
b) az egyforma természetű emberek közül elég egyet is megismerni.
Ne igyál előre a medve bőrére!; kár annak örülni, amit még nem ért el, nem valósított meg az ember.
Nem jó (a) kölykes medvének fiát faggatni; veszélyes dolog az ingerlékeny emberbe belekötni.
Válogatós medvének vackor is jólesik; aki sokat válogat, végül kénytelen lesz a hitvánnyal is megelégedni.
Kilenc medvefinak egy vadkörte; (akkor mondták, ha viszonylag sok embernek kellett kevésen osztozkodnia).
Zene: Kárász Eszter – Medve dal (Eszterlánc Mesezenekar).
Hang: le s fel sétáló medvék; ételért méltatlankodó medve; le s fel sétáló medvék (Miskolc Zoo).
